Fundada em Hamburgo em 1847 por um grupo de armadores e comerciantes (incluindo Adolph Godeffroy, Ferdinand Laeisz, Carl Woermann).5 Inicialmente focada na rota Hamburgo-Nova York, competindo com linhas de Bremen e britânicas.5 Tornou-se uma das maiores linhas de transporte de emigrantes da Europa para os EUA, especialmente da Europa Oriental e Rússia, no final do século XIX.5 Sob a liderança de Albert Ballin (a partir dos anos 1880), a HAPAG expandiu enormemente sua frota, transitou da vela para o vapor, estabeleceu serviços semanais regulares e tornou-se a maior companhia de navegação do mundo por tonelagem por volta de 1900.5 Ballin também foi pioneiro na introdução de cruzeiros de luxo (ex: viagem do Augusta Victoria ao Mediterrâneo e Oriente em 1891) e na construção de grandes e luxuosos transatlânticos (Deutschland, que ganhou a Fita Azul; a classe Imperator: Imperator, Vaterland, Bismarck).5 Construiu um grande terminal de passageiros em Cuxhaven em 1900.57 Competiu intensamente com a Norddeutscher Lloyd (NDL) e as linhas britânicas, mas também cooperou na North Atlantic Steamship Association.5 Perdeu quase toda a sua frota após a Primeira Guerra Mundial (navios confiscados como reparações de guerra, ex: Imperator tornou-se Berengaria da Cunard, Bismarck tornou-se Majestic da White Star).57 Reconstruiu a frota nos anos entre guerras. Durante a Segunda Guerra Mundial, novamente perdeu navios e teve operações interrompidas; seu escritório em Havana foi um centro de atividade nazista.57 Em 1º de setembro de 1970, fundiu-se com a NDL para formar a Hapag-Lloyd AG.57