Fundada em 1835 como Peninsular Steam Navigation Company por Brodie McGhie Willcox e Arthur Anderson, obtendo contrato postal para a Península Ibérica em 1837.13 Recebeu Carta Régia em 1840, tornando-se P&O, e obteve o contrato postal para o Egito, com a condição de estabelecer serviço para a Índia.13 Em 1842, iniciou serviço regular Inglaterra-Alexandria e Suez-Índia (Ceilão, Madras, Calcutá), estendendo-se para Penang, Singapura e China em 1845.13 Estabeleceu comunicação a vapor com a Austrália em 1852.13 Foco principal sempre foi o Oriente, Índia e Austrália, via Mediterrâneo e Canal de Suez (após sua abertura em 1869, que inicialmente representou um desafio). Sir Thomas Sutherland (Diretor Gerente a partir de 1872) modernizou a empresa e mudou o terminal principal de Southampton para Londres.13 No início do século XX, realizou uma série de aquisições e fusões: Blue Anchor Line (1910), British India Steam Navigation Company (1914), New Zealand Shipping Company e Federal Steam Navigation Company (1916), Hain Line, Mercantile Steamship Company, participação na Union Steamship Company of New Zealand (1917), participação na Orient Steam Navigation Co. (1918), General Steam Navigation Company (1920).13 Essas alianças criaram um vasto sistema que conectava os principais portos do Império Britânico e outras partes do mundo.13 Embora o foco principal não fosse o Atlântico Norte direto, a P&O operava serviços alimentadores "através do Atlântico e do Pacífico" em 1913 para conectar suas rotas principais.13 Registros arquivísticos detalhados estão no Royal Museums Greenwich.13