Devido à instabilidade da época da recente invasão de Recife, o forte foi construído em madeira e terra em formato de pentágono, cercado por paliçadas e um fosso raso, característica que lhe deu o nome de "Cinco Pontas" pela sua estrutura original possuir cinco pontas (baluartes). No ano de 1638, o governador Maurício de Nassau mandou reformar o forte, que estava danificado pelas intempéries. Em 1654, foi capturado pelos portugueses e renomeado Forte das Cacimbas, mais tarde chamado Forte de São Tiago. Durante a reforma de 1684, perdeu um dos baluartes, conservando os atuais quatro. Manteve atividade militar até o começo do século XX. Foi tombado em 1938, restaurado em 1979, tornando-se o Museu da Cidade do Recife a partir de 1982, o qual abriga atualmente. A fortificação integra o conjunto candidato a Patrimônio Mundial da UNESCO.